ガリレオ​の​時代​以前，多く​の​人​は，太陽​も​惑星​も​星​も​すべて​地球​の​周り​を​回っ​て​いる​と​信じ​て​い​まし​た。それ​は​カトリック​教会​の​公式​教義​で​も​あり​まし​た。

しかし​ガリレオ​は，望遠​鏡​に​よる​観測​を​行ない，広く​受け入れ​られ​て​い​た​科学​的​な​教え​と​は​矛盾​する​証拠​を​目​に​し​ます。例えば，太陽​の​表面​を​黒点​が​移動​する​の​を​目撃​し，太陽​が​軸​を​中心​に​回転​し​て​いる​こと​に​気づき​まし​た。こう​し​た​観測​に​よっ​て，宇宙​に​関する​人間​の​理解​は​非常​に​深まり​まし​た。しかし​同時​に，ガリレオ​は​カトリック​教会​と​真っ向​から​対立​する​よう​に​も​なり​ます。

それ​より​数十​年​前，ポーランド​の​天文​学​者​ニコラウス​･​コペルニクス​は，地球​が​太陽​の​周り​を​回っ​て​いる​と​いう​理論​を​発展​さ​せ​まし​た。ガリレオ​は，天体​の​運行​に​関する​コペルニクス​の​著書​を​研究​し，その​理論​と​一致​し​た​証拠​を​集め​まし​た。当初，嘲笑​さ​れる​こと​を​恐れ，観測​で​得​られ​た​幾つ​か​の​ 証拠​を​公​に​する​の​を​ためらい​まし​た。しかし，望遠​鏡​を​通し​て​目撃​し​た​事柄​へ​の​思い​を​抑えきれ​なかっ​た​ガリレオ​は，やがて​自分​の​発見​を​公表​し​ます。ガリレオ​の​論議​に​反対​する​科学​者​も​い​まし​た。そして​程なく，聖職​者​たち​が​説教​壇​から​ガリレオ​に​対する​不信​感​を​表わす​よう​に​なり​まし​た。

1616​年，ガリレオ​は「当時​の​指導​的​な​神学​者」ベラルミーノ​枢機卿​から，カトリック​教会​が​コペルニクス​説​を​禁ずる​布告​を​出し​た​と​聞かさ​れ​ます。その​布告​に​従う​よう​強く​勧め​られ​た​ガリレオ​は，幾​年​も​の​あいだ​公​の​場​で​は，地球​が​太陽​の​周り​を​回っ​て​いる​こと​に​つい​て​論じ​ませ​ん​でし​た。

1623​年，ガリレオ​の​友人​で​あっ​た​ウルバヌス​8​世​が​教皇​に​即位​し​ます。1624​年，ガリレオ​は​教皇​に​1616​年​の​布告​を​廃止​し​て​ほしい​と​頼み​ます。しかし，ウルバヌス​は​ガリレオ​に，コペルニクス​と​アリストテレス​の​学説​の​どちら​の​肩​も​持た​ず​に，相反する​それら​の​説​を​説明​する​よう​促し​まし​た。

それ​で​ガリレオ​は，「天文​対話」と​いう​書物​を​書き著わし​ます。中立​の​立場​で​記す​よう​教皇​から​命じ​られ​て​い​まし​た​が，「天文​対話」は​コペルニクス​の​結論​に​賛成​する​よう​な​印象​を​与え​まし​た。ガリレオ​に​敵対​する​者​たち​は​すぐ​に，その​書物​が​教皇​を​愚弄​し​て​いる​と​主張​し​まし​た。ガリレオ​は，異端​に​問わ​れ​て​拷問​の​脅し​を​受け，コペルニクス​の​説​を​否定​する​よう​強要​さ​れ​ます。1633​年，ローマ​の​異端​審問​所​は​ガリレオ​に​終身​の​自宅​軟禁​を​言い渡し，その​著作​を​禁書​に​指定​し​ます。ガリレオ​は​1642​年​1​月​8​日，フィレンツェ​郊外​の​アルチェトリ​の​自宅​で​亡くなり​ます。

幾百​年​も​の​間，ガリレオ​の​一部​の​著書​は​カトリック​の​禁書​目録​に​含ま​れ​て​い​まし​た。しかし​1979​年，教会​は​300​年​前​に​ローマ​の​異端​審問​所​が​下し​た​判決​を​見直し​ます。そして​ついに​1992​年，法王​ヨハネ​･​パウロ​2​世​は，カトリック​教会​が​ガリレオ​を​有罪​と​し​た​の​は​間違い​だっ​た​と​認め​た​の​です。