돌고래는 주변 물체를 식별하고 길을 찾기 위해 다양한 소리를 낸 다음 반사되어 돌아오는 소리를 듣습니다. 과학자들은 큰돌고래의 음파 탐지 능력에서 아이디어를 얻어 수중 음향 탐지기를 개발하고 있습니다. 그러한 장치를 활용하면 현재 기술로는 손쓸 수 없는 문제들도 해결할 수 있을 것으로 내다보고 있습니다.

 생각해 보십시오: 돌고래는 음파 탐지 능력 덕분에 해저의 모래에 숨어 있는 물고기를 찾을 수 있고, 물고기와 바위를 쉽게 구분해 낼 수도 있습니다. 스코틀랜드의 에든버러에 소재한 헤리엇와트대학교의 부교수인 키스 브라운 박사는 돌고래가 “10미터나 떨어진 거리에서도 민물이나 바닷물, 시럽, 기름이 담긴 용기들을 구별”할 수 있다고 말합니다. 과학자들은 그와 비슷한 기능을 가진 장치를 개발하기 위해 노력하고 있습니다.

 연구가들은 돌고래의 발성 기관과 청각 기관을 연구해서 돌고래의 음파 탐지 능력을 모방하기 위해 애썼습니다. 그들은 정교한 전자 장치가 탑재된 음파 탐지기를 만들어 약 1미터 길이의 원통에 넣은 다음, 어뢰 모양의 수중 로봇에 장착했습니다. 이 탐지기는 해저를 조사해서 바다 밑바닥에 묻혀 있는 케이블과 파이프 같은 물체를 찾아낸 다음 직접 접촉하지 않고 분석할 수 있습니다. 음파 탐지기 개발자들은 석유 가스 산업에 이 기술을 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 돌고래의 음파 탐지 능력을 응용하면 현재 음파 탐지기를 사용할 때보다 훨씬 광범위한 자료를 수집할 수 있습니다. 따라서 전문가들은 수중 장비를 최적의 위치에 설치하고, 해저 시설의 손상된 부분을 더 정확히 파악할 수 있게 될 것입니다. 예를 들어, 석유 시추 시설의 지지대에 생긴 미세한 균열이나 파이프의 막힌 부분을 쉽게 알아낼 수 있을 것입니다.

 어떻게 생각하십니까? 큰돌고래의 음파 탐지 능력은 진화된 것입니까? 아니면 설계된 것입니까?