Encara que els ratpenats hi poden veure, per tal de percebre el que els envolta quan és fosc, la majoria d’espècies utilitzen l’ecolocalització, és a dir, la capacitat de determinar la distància d’un objecte mitjançant les ones de so reflectides. Per exemple, alguns ratpenats poden distingir un mosquit d’un escarabat per la velocitat amb la que batega les ales.

 Pensa en això: La majoria de ratpenats emeten pulsacions sonores a través de la laringe i les projecten per la boca o per les fosses nasals. Utilitzen les seves grans orelles per detectar l’eco que es produeix quan les ones de so reboten amb els objectes. Aquests ecos permeten que el ratpenat es creï una imatge mental en tres dimensions del seu voltant. D’aquesta manera, pot determinar la ubicació, l’altura i la distància d’un objecte, fins i tot quan es troba al bell mig d’un eixam de ratpenats que estan emetent les seves pròpies pulsacions sonores.

 L’ecolocalització del ratpenat ha de ser extremadament precisa, perquè un error de tan sols un miŀlisegon (la miŀlèsima fracció d’un segon) podria fer que el ratpenat arribés a equivocar-se per 17 centímetres en la ubicació del seu objectiu. Segons alguns investigadors, «sembla impossible» aconseguir una precisió superior a un miŀlisegon. No obstant, algunes proves indiquen que la precisió dels ratpenats és de 10 nanosegons (la centmilionèsima fracció d’un segon), cosa que els permet determinar les distàncies amb una exactitud d’un miŀlímetre o fins i tot menys!

 Els investigadors han desenvolupat un bastó electrònic que utilitza l’ecolocalització per ajudar les persones cegues a visualitzar el seu voltant i evitar els obstacles, fins i tot els que es troben a l’altura del cap, com per exemple les branques dels arbres. «Conèixer la impressionant habilitat d’ecolocalització que tenen els ratpenats ens ha servit d’inspiració per desenvolupar aquest disseny», expliquen els investigadors Brian Hoyle i Dean Waters, dos dels creadors de l’anomenat Batbastó.

 Què en penses? L’extraordinària ecolocalització del ratpenat és fruit de l’evolució, o és fruit del disseny?